在原始社会之初人类依靠渔猎和采集植物为生。火的出现让他们开始学着烤制食物。在他们烤制肉食之际，发现从动物体内熔滴下来的油脂具有特殊的香味，而且肥肉细嚼亦能挤出油脂，从而懂得日晒、烘烤和挤压均能从含油丰富的动物中得到油脂。从此萌发了人类利用动物油的历史。
而后古人在烤食过程中，发现一些果仁掉进火里会飘逸出香味，也会熔出像动物油似的液体。植物油也从此得到广泛的应用。
中国古代制油业的发展是建立在农业种植面积的扩大和增产、社会对植物油消费的增长的条件上的。
在春秋《诗经·国风》和西汉《礼记·内则》中的膏就指的油脂。
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