1929年英国成人教育家耶克斯利出版了世界上第一本终身教育专著《终身教育》，该书将教育看成是贯穿于人的一生的活动。
该书的出版是终身教育制度方向发展的标志。1993年3月出版的《中国教育改革和发展纲要》提出，成人教育是传统学校教育向终生教育发展的一种新型教育制度，对不断提高全民族素质，促进经济和社会发展具有重要作用。90年代，要适应经济建设、社会发展和从业人员的实际需要，积极发展。要本着学用结合、按需施教和注重实效的原则，把大力开展岗位培训和继续教育作为重点。重视从业人员的知识更新。国家建立和完善岗位培训制度、证书制度、资格考试和考核制度、继续教育制度。
