原油会被放在炉子上加热，这一步会根据碳氢化合物所含原子的数量和由此产生的分子量将它们分成不同的基团，然后将它们送入附近的蒸馏管完成分离：较长较重的会被沉到底部，而较短较轻的会上升到顶部。
这样一来，原油就会被分离成几种不同的化合物，这些包括石油、汽油、石蜡和石脑油等。其中，石脑油是生产塑料的主要材料，因为它主要包含乙烷和丙烯这两种碳氢化合物。但是要想用它们制造出塑料，还必须先将它们的烃类原料分解成更小的单元。
要把它们分解成更小单元的一种方法是在零氧环境中使用高温高压。这个过程被称为“蒸汽裂解”，它将碳氢化合物分解成更短的分子：单体。下一步就是聚合了，那些单体会被以新的方式进行化学组合，以产生形成高聚物的长重复链。
在这种情况下，乙烯和丙烯形成了聚乙烯和聚丙烯，这两种是我们生活中最常见、生产最广泛的聚合物。因此，我们每天都能看到这些类型的塑料，如吸管、购物袋、水瓶等等。然而，这只是几十种合成塑料中的两种，其他类型的碳氢化合物也可以从天然气中分离和分解出来。
除此之外，它还有各种添加剂：抗氧化剂、发泡剂、增塑剂、阻燃剂等。这使得它们具备各种各样的利基功能，使塑料变得如此万能。
