第二课堂是相对课堂教学而言的。如果说依据教材及教学大纲，在规定的教学时间里进行的课堂教学活动称之为第一课堂的话，那么第二课堂就是指在第一课堂外的时间进行的与第一课堂相关的教学活动。
从教学内容上看，它源于教材又不限于教材；它无需考试，但又是素质教育不可缺少的部分。从形式上看，它生动活泼、丰富多彩。它的学习空间范围非常广大：可以在教室，也可以在操场；可以在学校，也可以在社会、家庭开展。
由高校学生依据兴趣爱好自愿组成的学生组织，被认为是课堂之外的第二大育人载体，被称作是大学生的第二课堂。
大学生社团活动之所以被认为是实施素质教育的重要途径和有效方式，其根本原因在于，社团能够培养学生与人相处、与人合作的能力，这对于提高学生综合素质、引导学生适应社会、促进学生成才就业，具有特别重要的意义。
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