蜗轮蜗杆传动中发生自锁的条件是蜗杆的展开螺旋角小于蜗轮蜗杆接触的摩擦角。即β<Φ，β为蜗杆的展开螺旋角，Φ为摩擦角；tgΦ=μ，μ为摩擦系数。
这个道理跟斜面上的物体不下滑是一样的，就是要求G*sinα<G*cosα*μ，α为斜面斜角，μ为摩擦系数，G为重力。整理得：tgα<μ，即：α<arctanμ=Φ。
因为蜗杆的螺旋角一般很小，小于摩擦角，能自锁。一般单线蜗杆都会自锁，所以不能反转.。不过也有多线蜗杆，它对螺旋角很大，不能自锁，可以反转，在有些场合是要加防反转的装置的。
杆传动相当于螺旋传动，为多齿啮合传动，故传动平稳、噪音很小。具有自锁性。当蜗杆的导程角小于啮合轮齿间的当量摩擦角时，机构具有自锁性，可实现反向自锁，即只能蜗杆带动蜗轮，而不能由蜗轮带动蜗杆。如在起重机械中使用的自锁蜗杆机构，其反向自锁性可起安全保护作用。
传动效率较低，磨损较严重。蜗轮蜗杆啮合传动时，啮合轮齿间的相对滑动速度大，故摩擦损耗大、效率低。另一方面，相对滑动速度大使齿面磨损严重、发热严重，为了散热和减小磨损，常采用价格较为昂贵的减摩性与抗磨性较好的材料及良好的润滑装置，因而成本较高。
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