最早的元旦起源于公元前5万年左右。古埃及人从游牧变为农耕，定居在尼罗河两岸。他们的农业收成与尼罗河是否泛滥有很大关系。从长期的观察中，古埃及人发现尼罗河的泛滥时间
“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛顼帝以正月为元，实为元旦之春”。南北朝时，南朝文学史家肖子云的《介雅》诗也记载“四季元旦，早春朝”。宋代吴《梦粱录》卷1《正月》词条：“正月为太阴一日，称为元旦。一年之久的节令，这是第一次。”；汉代崔院《三子钗铭》称“郑源”；在晋代的豫章《扬都赋》中被称为“陈元”。北齐有篇《元会大享歌皇夏辞》叫《袁春》；唐德宗施立《元日退朝观军仗归营》被称为“元硕”。
中国在大汶口发掘文物时，发现一幅太阳从山顶升起，中间有云的画面。经考证，这是中国最古老的“旦”的写法。后来，商代的青铜铭文上出现了“丹”的简化象形文字。“丹”字是用圆太阳来表示的。“天”下面的“一”字表示地平线，意思是太阳从冉冉的地平线升起。
中国新年总是指夏历第一个月的第一天。元的意思是“开始”和“开始”，但它的意思是“天”。元旦被称为“初一”，是一年的第一天。汉语不同方言有不同的名称，如“元旦”、“大日”、“元旦”，一般称为“正月初一”。
从正月初一哪一天开始，到汉武帝之前，也是天壤之别。所以各个朝代的元旦月份和日期并不一致。孟席月（一月）是夏朝的正月，腊月（十二月）是商朝的正月，冬月（十一月）是周朝的正月。秦始皇统一中国后，以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。自汉武帝以后，孟席月（元月）被定为正月，孟席月初一（夏历正月初一）被称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是夏历，也就是阴历或者阴历，不是我们今天说的元旦。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清统治，建立了中华民国。各省省长代表在南京开会，决定采用公历，将农历正月初一称为“春节”，公历1月1日称为“元旦”。但当时没有正式公布和命名。民国元年为了“保持夏令直顺，从西历中保留统计”，决定使用公历（实际使用是在1912年），规定公历1月1日为“元旦”，但不叫“元旦”。
今天的“元旦”是指1949年9月27日，新中国成立前夕。第一届中国人民政治协商会议在决定建立中华人民共和国的时候，也决定采用世界范围的公元纪年，也就是我们所说的阳历。
目前元旦是指公元元年的第一天。为了区分农历新年和公历新年，并鉴于农历24节气中的“立春”正好是农历新年前后，将农历正月初一改名为“春节”，将公历1月1日定为元旦的开始，列为法定假日，成为全国人民的欢乐节日。
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