当发现了电磁感应后，产生交流电流的方法就被知晓.早期的发电机由英国人麦可·法拉第与法国人波利特·皮克西等人发明出来。
年，英国电工詹姆斯·戈登建造了大型双相交流发电机。开尔文勋爵与塞巴斯蒂安·费兰蒂开发早期交流发电机，频率介于赫兹至赫兹之间。
年，尼古拉·特斯拉取得了高频交流发电机赫兹的专利。
年后，多相交流发电机被用来供应电流，此后的交流发电机的交流电流频率通常设计在赫兹至赫兹间，搭配弧光灯、白炽灯或电动机使用。
根据电磁感应定律，当导体周围的磁场发生变化，感应电流在导体中产生。通常情况下，旋转磁体称为转子，导体绕在铁芯上的线圈内的固定组，称为定子，当其跨越磁场时，便产生电流。产生交流电的基本机械称为交流发电机。
将闭合线圈置于匀强磁场，并绕垂直于磁场方向的轴做匀速转动，线圈中将产生按正（余）弦规律变化的交流电。
如图所示，表示线圈在磁场中绕轴逆时针转动一周的情况。前半周（甲→乙→丙）电流方向为，后半周（丙→丁→戊）电流方向为，两种情况交替出现，形成交变电流。
(1)一个周期内电流的方向变化两次。
(2)线圈每次经过中性面时电流方向改变一次。
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