交流电是指电流方向随时间作周期性变化的电流，在一个周期内的平均电流为零。不同于直流电，它的方向是会随着时间发生改变的，而直流电没有周期性变化，方向随时间变化 的电流，称为交变电流，简称交流，用字母“”或符号“”表示。
交流电在某一个瞬间的数值称为瞬时值，瞬时值最大的时候叫做最大值。其平均值可以用交流电的半个周期来计算。通常交流电（简称）波形为正弦曲线。交流电可以有效传输电力。但实际上还有应用其他的波形，例如三角形波、正方形波。生活中使用的市电就是具有正弦波形的交流电。
电流方向随时间做周期性变化，是交流电最主要的特征，也是交流电与直流电最主要的区别。
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